Nelle sue funzioni più semplici, un controller è un dispositivo utilizzato per controllare i parametri di una performance musicale, permettendo di regolare le tracce sonore prodotte dagli apparecchi e strumenti collegati al controller stesso.
Quasi tutti i controller si spingono tuttavia molto al di là di questa funzione di base, aggiungendo al controllo grandi possibilità espressive garantite da funzionalità che permettono di creare linee melodiche ed effetti di vario tipo, oltre a editare quelli in input. La maggior parte dei prodotti oggi in commercio sono controller MIDI, ovvero abilitati all'omonimo protocollo standard di trasmissione dei suoni.
Alcuni controller hanno anche incorporata una tastiera, che permette ulteriori possibilità creative.